有限元法實質是在物理模型上進行近似數值計算的一種方法，所求得的解是數值解。實踐證明如果處理得當，利用有限元法分析工程問題，所求得的解精度較高。采用有限元法時，應先將連續體劃分為若干個有限大小的單元，即“有限元”，根據所選模型的不同，這些單元的形狀也不相同，面元可以是：三角形，四邊形或矩形。各個單元排列方式和大小都沒有嚴格的要求，每一單元通過的節點與周圍其他單元相連接。有限元法解題步驟如圖 2.1 所示：

第一步：結構的離散化，即“化整為零”。將連續體離散化是有限元法的基礎。將連續體分割成數目有限的單元體，并且在每個單元的指定位置設置結點，這些單元的集合體就能代替原來的結構。 

第二步：選擇位移模式。為了能用節點位移表示單元體的應力、應變，必須對位移的分布做出一定的假定。由于每個單元分塊較小且形狀較為規則，故其位移的分布規律可選擇一個比較簡單的函數來近似表示。 

第三步：分析單元的力學特性。選定位移模式之后，應進行單元力學特性的分析，包括利用幾何方程導出結點位移表示單元的應變關系式、利用物理方程導出結點位移表示單元應力的關系式、利用虛功原理建立單元的剛度方程。 

第四步：計算等效節點力。作為實際的連續體，在單元邊界上的力要等效移植到節點上，即用等效的結點力，代替所有作用在單元上的力，并且遵循虛功等效原則進行。 

第五步：結合單元剛度方程，建立整體平衡方程。利用直接剛度法，將各單元剛度矩陣集合成整個連續體的整體剛度矩陣，并將作用在各個單元上的等效節點力列陣集合成總的載荷列陣。 

第六步：計算未知結點位移和求解單元應力。利用平衡方程組求接觸未知的結點位移。之后，根據已求出的結點位移計算各個單元的應力。